中医外治的历史悠久，而脐疗作为一种中医的外治法，亦源远流长,早在殷商时期，太乙真人就用熏脐法治病；彭祖也用蒸脐法疗疾。在春秋战国的五十二病方记载脐疗。药物敷脐疗法是从古代药熨、敷贴疗法的基础上发展而来的，由于其安全有效，简便易行，故备受历代医家的推崇。
脐曰神阙，位于任脉；灵枢营卫篇曰:“足厥阴肝脉其别支循脊入骶属督脉，上过毛中上行入脐中。”指出了脐与督脉的关系；素问骨空论：“冲脉者，起于气街，并少阴之经，挟脐上行，至胸中而散”，言明了脐与冲脉的关系；灵枢经别：“当十四椎，出属带脉。”阐述了脐与带脉的关系；难经六十六难：“脐下肾间动气者，人之生命也，十二经之根本”，认为脐为先天之命蒂，后天之气舍，为经气之汇海，五脏六腑之本。灵枢经筋:“手少阴之筋下系于脐。”会元针灸学:“神阙者，神之舍也，心藏神，脐为神之舍。”灵枢肠胃：“小肠后附脊，左环迥叠积，其注于迥肠者，外附于脐上。”心与小肠相表里为络属关系，故脐与心脏、小肠相通；灵枢营气:“上行至肝其支别者，上颌，循颠，下项中，循脊如骶是督脉也，络阴器上过毛中，入脐中。”脐属任脉，任脉会足少阳于阴交；督脉贯脐中央，督脉会足少阳于大椎，即脐与肝、胆相关；灵枢经脉:“胃足阳明之脉下挟脐。”难经二十七难:“冲脉者，起于气冲，并足阳明之经，挟脐上行，至胸中而散也。”脾与胃表里络属，脾胃为后天之本，而脐为后天之气舍，即脐与脾、胃相关联；灵枢营气：“故气从太阴出入脐中，上循腹里，如缺盆，下注肺中，复出太阴。”脐之深部直接与大肠连接，幼科大全论脐“脐之窍属大肠。”又肺脉属肺，络大肠，故脐与肺大肠直接相连；灵枢经别曰:“足太阳之正属于膀胱，散之肾，足少阴之正，至中别走太阳，而合上止肾，当十四椎，出属带脉”，而带脉过脐，故肾和膀胱可通过带脉通脐；难经六十六难：“脐下肾间动气者，人之生命也，十二经之根本，故名原。三焦者，原气之别使也，主通行三气，经历于五脏六腑。原者三焦之尊号也。”难经三十一难:“中焦者其治在脐旁；下焦者其治在脐下一寸，故名曰三焦。”故脐与三焦相通。这些都说明了脐与脏腑、经络的联系，并为后世敷脐疗法的应用奠定了理论基础。在脐部用药物治疗疾病最早见于晋代葛弘肘后备急方，书中提出“灸脐上十四壮，名太仓，可治卒得霍乱腹痛”，此阶段为脐疗的萌芽时期。
到了唐代，脐疗得到了一定的发展，千金要方、千金翼方、外台秘要等著作已有很多关于敷脐疗法的记载。如：千金要方:“治虚寒腹痛、上吐、下泻，以吴茱萸纳脐，帛布封之。”千金翼方记载:“治霍乱吐泻，筋脉挛急此病朝发夕死，以急救暖脐散填脐。”此外，孙思邈还用东壁土敷脐，用苍耳子烧灰敷脐，用露蜂房烧灰敷脐以治疗脐中流水，用杏仁捣如泥与猪髓搅和均匀后敷脐以治脐红肿。王焘的外台秘要也有数多脐疗方法的记录
，如用盐和苦酒涂脐治疗二便不通等。
宋元时期，脐疗得到丰富，常应用于治疗急症，可见其推广程度和人民的认可程度，如太平圣惠方治卒中，“附子研末置脐上，再灸之，可活人。”三因方治中暑，“蘸热汤敷脐上”。万病回春治疗小儿泄泻不止，以“五倍子、陈醋稀熬成膏，贴脐上”。还有圣济总录中记有“腹中寒冷，泄泻久不愈，暖脐膏贴脐，则病已”、“治膀胱积滞，风毒气胀，小便不通，取葱津蛤蜊壳许，入腻粉调如液，封脐内，以裹肚系定，热手熨，须臾即通”。南阳活人书用葱白烘热敷脐治阴毒腹痛、厥逆唇青卵缩、六脉欲绝者。
明清时代，敷脐疗法得到了很好的发展，涉及到的治疗领域也进一步扩大，可以说是到了成熟时期，已用于治疗很多疑难杂症或奇症。明代李时珍在本草纲目中载有“治大腹水肿，以赤根捣烂，入元寸麝香贴脐心，以帛束定，得小便利，则肿消”、“五倍子研末，津调填脐中，以治疗自汗、盗汗，用黑牵牛为末，水调敷脐上治疗小儿夜啼”等。龚廷贤在寿世保元中，用麝香、樟脑、莴苣子及叶捣为膏敷脐治疗缩阳症。类经图翼用甘遂、黑白丑研末热敷脐上治湿气肿胀。本草纲目用赤根捣烂，入元寸贴脐心，以帛束之，治大腹水肿。医宗必读提出用独活、栀子、青盐捣末填脐并固封治疗小便不通。此外，景岳全书、古今医统、简易普济良方等均有脐疗的内容记载，使后世脐疗更趋成熟。清代医家赵学敏在串雅内编和串雅外编两书中均记载有不少民间药物贴脐的验方，其中有“治水肿病，小便不通，以甘遂末涂脐上，甘草梢煎汤液服之”。此外还有治疗腰痛以生姜、水胶共煎成膏，用厚纸摊贴脐眼，治疗痢疾用绿豆、胡椒、麝香、胶枣共捣烂贴脐上等。所载方简单且效验，迄今仍被临床所沿用。清官
御医吴谦在医宗金鉴中说：“阴阳熨脐葱白麝，冷热互熨水自行。”本法是用葱白捣烂，加入麝香少许，敷脐上，并以冷热刺激，治小便癃闭、点滴难出之证。可见当时药物贴脐法的应用，不仅流行民间，而且宫廷太医也吸收应用了。至晚清，清代外治大师吴师机在理瀹骈文中提到：“中焦之病，以药切粗末炒香，布包缚脐上为第一捷法。”又说“对上下焦之病，也可应用敷脐而上下相应”，提出敷脐法可治“风寒、霍乱、痢疾、疟疾、黄疸、食积、呕吐等此法无论何病，无论何方，皆可照用”，理瀹骈文是其论述外治法的专著，书中记载贴脐、填脐、纳脐、涂脐、敷脐、掺脐、灸脐等法的验方达300种之多。治疗病种遍及内、外、妇、儿、五官、皮肤等科。而且对贴脐疗法的作用机制、药物选择、用法用量、操作方法、注意事项以及辨证施治方面，都从理论上作了系统的阐述，使脐疗形成了独特的体系。同时指出“外治必如内治者，先求其本，本者何明阴阳，识脏腑也”，其对脐疗的发展和应用起到了极大的推动作用。
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