周宣王后期，国家因连年征伐又多有不克，而国力耗损、王朝渐衰。宣王之子幽王即位后，都城镐京及三川地区大地震，给国家造成了惨重的损失，人民生活更加困苦。
可是，幽王不但未采取恢复社会安定、重建家园的任何措施，反而只一味奢侈享乐，尤其是信任那“为人佞巧、善谀、好利”的虢石父，并用为卿士，掌管政事，于是引起了广大国人的强烈不满。
当时，灾荒饥馑等造成了人民的大量流亡，加之戎人的乘机入侵，渐渐造成了“四夷交侵”的不堪局面。国家实力大损，统治危机四伏。
就在这时，曾经被幽王征伐过的褒国向幽王进献了美女褒姒，很快她就得到了幽王的宠爱。幽王三年前779年，褒姒为幽王生子伯服。为了取悦自己的所爱，幽王八年前774年时，他终于下令废黜了王后申氏及太子宜臼，而改立褒姒为后、伯服为太子。
宜臼被逐，逃奔至其外祖父申侯那里。申侯见自己的女儿、外孙皆被废黜，自然大为不满。当时，除了少数佞臣，王室、大臣等对于幽王这种废后立妃、废长立幼的违制之举也极力反对。可是周幽王却决心已定，他甘愿冒这天下之大不韪。
有意思的是，尽管幽王非常宠爱褒姒，可是这褒姒偏偏生性不爱笑。幽王为了逗引佳人一笑，自然用了许多法子，可是都未能奏效。这时，有一位大臣给幽王出了个非常大胆的主意“烽火戏诸侯”。幽王也没有多计后果，便欣然采纳了这个建议。
这样，报警的烽火就被点燃了，示警的鼓声也被敲响，四下一片人心惶惶。而四方诸侯们见王都举了烽火，以为有敌人侵犯王都，便召集了人马日夜兼程赶至王都。这褒姒见诸侯及众人们纷纷赶来，神色紧张而疲顿，又茫然若失，于是禁不住开怀一笑。