在他离开后，李衍才对着众人沉声道：“之前在岸口，我听到民怨沸腾，还有赵婉芳也来了，且有高手相伴，这临清城肯定有事。
“咱们路上已耽搁了不少时间，还是少招惹麻烦为好。”
“衍小哥说得对。”
王道玄扭头看向孔尚昭的房间，面色凝重道：“这临清城繁华，无非是朝堂争斗，名利杀劫，护好《求仙篇》，尽快弄清‘建木’图谋，才是要事！”
道人说的没错，但临清城的暗流，远比他们想的凶猛…
…
临清关，税监衙门内。
这些年养尊处优，越发白胖的马太监，已没了当初宫中卑微模样。
只是脸上无笑，下面众人就大气也不敢喘。
马太监斜靠在太师椅上，指尖划过青瓷盏沿，随意翻阅着《运河税赋密账》，头也不抬，用公鸭嗓子尖声道：
“缎庄王掌柜的闺女，送进教坊司了？”
“回公公，那丫头咬舌自尽…”
“晦气！”
他突然暴怒，甩出手中名贵茶杯。
瓷盏砸碎在税吏额角，血珠混着茶沫溅上《临清商贾名录》。
“明日加征‘火耗银‘，告诉那些泥腿子，运河里淌的不是水，是皇家的银子！”
说着，似乎还仍不解气，怒骂道：“人说士农工商，这些个商户，奸猾刁钻，不给他们点颜色瞧瞧，就当真反了天！”
“还敢到京城告我，也不看杂家给皇上分担了多少！”
话说的狠厉，但眼中担忧却不曾减少。
自大宣朝开海，国库日渐充盈，去岁闽、粤二州的税收，竟超过了临清关，苏杭津等地，也紧随其后，怕是今年就能齐平。
马太监，已感觉到了危机。
他在宫中生存的智慧，若是没了用，就有被丢弃的可能。
因此，这二年加紧了关税盘剥，加上自己和手下的油水，难免得罪了不少人，朝中告状者着实不少。
方才谈论报复的，就是一户前去告状的商人。
以前，这种手段，总能让那些商户老实一阵。
但现在，他却莫名有些不安。
“京城送礼的那些人回来没？”
“回公公，还没。”
“你去办，再准备点，给宫里送去……”
……
临清城东，晋商会馆。
“不能再忍了！”
晋州布商章明远重重摔碎算盘，黄铜珠子滚进炭盆，迸出火星。
他脸色狰狞，“这月光‘验货银‘就吞了咱三成利，马阉狗是要绝了商路！”
“东家！”
账房先生满脸惨白，行匆匆走入堂内，从怀中抖开染血的书信，颤声道：“平阳府的陈东家昨夜投了卫河，捞上来时，怀里还揣着税单……”
章明远眼睛瞬间冲血，“去，请其他商会来！”
门外廊下阴影里，金燕门的眼线低头离开…
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临清城东，箍桶巷。
锵！锵！
竹篾匠王朝佐，蹲在露水未干的青石板上，篾刀刮出刺耳声响。
“王师傅，袁家布庄的布匹全让税狗拖走了……”
“老袁头吊死在税署旗杆上，说是‘抗税自缢‘。”
竹条猝然崩断，王朝佐将染血汗巾塞进学徒掌心：
“告诉打铁铺老刘，今夜打三十把割缆弯刀。”
巷口处，蒸饼摊腾起白雾，瘸腿乞丐敲着豁碗哼道：
“运河浊，卫河浑，九重天上蹲财神……”
临清城依旧繁华，但一股风暴正在酝酿。
当然，这些事李衍等人都不知道。
他们待在小院中，各地忙碌，一天的时间，转眼便过去。
待到日近黄昏时，漕帮弟子终于来通知上船。
众人立刻出发，来到码头时，已是日近黄昏，大箱小箱搬上船，又折腾了一阵，好在各种通关文书已备齐，顺利离开了关口…
城中，百香楼二层。
赵婉芳站在窗户前，静静望着河岸。
身后，房门吱呀一声，冷脸汉子走入房中，将一封封秘报摆在桌上。
“姑娘，这是刚来的。”
赵婉芳点了点头，转身来到桌前查看。
但见七封密信摆在案头，依次是晋商的罢市檄文、匠户的兵器清单、守备营的换防时辰、税监马太监的手下动向…
赵婉芳依次看完后，微微摇头，轻笑道：
“这马太监，怕是活不过惊蛰……”
“速将东西送走，京城那边还在等着。”
“是！”
冷脸汉子收起情报，抱拳离开。
在他走后，圆脸丫鬟才满脸八卦道：“小姐，李公子
刚刚走了，你当真不送？”
“送什么送……”
赵婉芳淡然摇头，“京城那边，风雨更大，不给他添乱了。”
“世道洪流，都是无根萍，活好自己就行…”
说罢，端起酒壶喝了几口，倚着朱漆栏杆，看远处漕船白帆没入夕阳。
东南风送来丝竹声，下面弹词班子正唱新编的《景阳冈》：
“说什么替天行道，讲什么忠义双全，爷爷的刀只斩得山中虎，斩不尽人间豺狼面……”
……
大运河自临清出发，前往京城主要有四个河段。
一是临清至德州的会通河北段，二是德州至津门的南运河段，三是津门至通州的北运河段，而从通州过了通惠河段，便可到达京城。
漕帮商船星夜兼程，数日后，已到了南运河段。
“李少侠，沧州到了！”
甲板上的漕帮弟子高声呼喊。
李衍等人走出船舱，但见远处岸边，一座巨大的铁狮子正凝望江河……