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契子
中平元年（184，甲子年）初，张角命令马元义调动荆、扬等地徒众数万人向邺集中，约定三月五日各地同时起义。但预定起事前一月，张角弟子唐周上书告密，马元义被捕，惨遭车裂。洛阳百姓和太平道徒被杀的达千余人。灵帝随即下令冀州官府搜捕张角等起义领袖。张角派人飞告各方提前起义。于是三十六方“一时俱起”，众达数十万人。张角自称“天公将军”，弟张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”。旬日之间，天下响应，京师震动。灵帝慌忙下令州郡修理兵器，加固城防，派何进率左右羽林和五校尉营镇守洛阳，在洛阳附近增置八关都尉。又派遣皇甫嵩、朱儁、卢植等调集各地精兵，进剿黄巾军。并解除党锢，赦免党人。
近日各州偶有小胜，然未伤黄巾筋骨，汉灵帝心中烦忧不已，忽闻常侍张让慌张来报：幼子刘协与宫女戏耍，自高处跌下而昏迷不醒。
汉灵帝心中大恐，他本有子二十余，能活到现在不过何后之子刘辩和王美人之子刘协。何后娇宠跋扈，又多争权夺势之心，为自己所不喜欢。刘协生的与自己颇多相似，现在不过三岁，已经能背诗词歌赋，聪明过人，自己有意立其为世子，恐何后加害与他才未能立。
刘协母亲王美人本是前五官中郎将王苞的孙女，姿色比何后还略胜了一筹，而且能诗擅画，谈吐优雅，举止端庄。汉灵帝对她极为宠爱，颠鸾倒凤后不久王氏怀了孕，被进封为美人，在汉朝制宫廷妃媵制度里比贵人低了一等。